Kampanjesjefene Jen Dillon og Bill Stepien styrer hver sin hær i den politiske krigen mellom Joe Biden og Donald Trump. De to strategene er den skjulte makten bak scenen, i det som vitner om å bli en av de viktigste president-valgkampene noensinne.
Bidens general: Jennifer Dillon
På demokratisk side er det valgkampsjef Jennifer O’Malley Dillon (43) som holder i tømmene i Biden-kampanjen. Hun er en erfaren politisk strateg, som startet sin nasjonale karriere som daglig leder for DNC (det demokratiske partiet). Derfra ble hun headhuntet til rollen som nestleder for Barack Obamas presidentkampanje i 2012. Der var hun en av arkitektene som utformet en helt ny strategi for å sikre presidentens gjenvalg.
Fire år tidligere hadde Obama gått til valg på et overordnet budskap – håp og forandring. Obama vant i 2008 gjennom å mobilisere velgere som tidligere ikke hadde stemt. Men mange av velgerne følte at Obama ikke hadde levd opp til forventningene. Strategien for 2012 ble derfor en langt mer aggressiv kampanje, med demobilisering av republikanske velgere som et hovedelement.
Det var bakgrunnen for den knusende kampanjen som Dillon og resten av Obamas kampanjeledelse gjennomførte mot Mitt Romney. Republikanerens styrke var først og fremst hans suksessfulle fortid som næringslivsleder, men de snudde dette til en svakhet. Obama-kampanjen bombarderte velgerne med negative historier. De fortalte om hvordan Romneys investeringselskap hadde sendt vanlige arbeidsfolk ut i arbeidsledighet og etterlatt ødelagte lokalsamfunn. Dette demobiliserte mange av de samme velgerne som nå slutter mest lojalt opp om Trump.
Jen Dillon har gjentatte ganger vist at hun kan bygge og gjennomføre en todelt strategi. Hun har kombinere grasrotkampanjer som får egne velgere til urnene med negative kampanjer for å holde motstanderens velgere hjemme. Særlig det første er viktig nå når Trumps eneste håp ser ut til å være demobilisering av demokratiske velgere. Etter Obamas seier startet hun konsulentselskapet Precision sammen med de demokratiske tungvekterne Stephanie Cutter og Teddy Goff. Der fokuserte hun på å bygge merkevarer og grasrotkampanjer – både i næringsliv og politikk.
Da den demokratiske nominasjonskampen startet i 2019 ble Dillon headhuntet av Beto O’Rourke. Han trakk seg fra primærvalgkampen, men ikke før han satte varige spor. I mars i år omorganiserte Biden sin valgkamp-organisasjonen, fordi han hadde behov for nytt strategisk fokus og mer budskapsdisiplin. Derfor ble Dillon headhuntet av Biden for å lede troppene.
Det er en klar fordel for Dillon at hun en periode ledet kampanjen for O’Rourke. Det ga henne muligheten til å vurdere Bidens styrker og svakheter utenifra, gjennom øynene på en av Bidens motstandere. Hun forstår dermed bedre enn mange andre hvordan den tidligere visepresidenten må manøvrere på slagmarken, for ikke å bukke under for republikanernes negative bombardement.
Jen Dillon er kjent for å arbeide hardt, kommunisere tydelig og gjøre det som kreves for å vinne – nesten uansett. Hun er svært intelligent og enormt målbevisst. Hun har et tett og godt forhold til Obamas innerste krets, et viktig fortrinn i Bidens fundraising. Og som general for Bidens tropper er hun formidabel.
Trumps general: Bill Stepien
Hennes republikanske motpart er Bill Stepien (42), en veteran blant republikanske strateger. Han ledet begge de vellykkede guvernør-kampanjene til Chris Christie i New Jersey. Eks-guvernøren har beskrevet Stepien som den beste republikanske strategen i hele landet. «Det finnes ingen som er bedre til å styrke partiorganisasjonen vår, kommunisere budskapet vårt, eller – aller viktigst – vinne valg,» sa Christie den gang.
Stepien måtte gå av i 2014 i kjølevannet av den såkalte Bridgegate-skandalen, der ansatte i Christies stab hadde misbrukt makt. Det ble avholdt høringer og saken ble etterforsket. Guvernøren selv gikk ut og tok skarp avstand fra strategen og flere andre. Ironisk nok ble dette starten på nedturen for Christie, som aldri har klart å erstatte Stepiens strategiske evner. Flere analytikere har spekulert i om han i dag kunne vært president, om han bare ikke hadde kastet Stepien til ulvene for å fremstå bedre selv.
Etter noen år på utsiden ble Stepien igjen tatt inn i den politiske varmen, da han ble hentet inn som konsulent for Donald Trumps første presidentkampanje i 2016. Etter seieren ble Stepien med til det Hvite Hus, før han i 2018 ble utnevnt som senior-rådgiver i «Trump 2020»-kampanjen.
Etter måneder med synkende oppslutning på meningsmålingene måtte Trump ta grep for å revitalisere kampanjen sin nå i sommer. Han degraderte Brad Parscale og utnevnte Stepien som ny kampanjesjefen, med relativt frie tøyler til å justere strategien og puste nytt liv i grasrotkampanjen.
Det er altså ingen hvem som helst som er satt til å redde Trumps kampanje. Stepien er kjent for å ha en nesten overnaturlig evne til å forstå hva flertallet av velgerne ønsker – en treffsikker magefølelse for hva som beveger seg i opinionen og hvordan det kan brukes for å mobilisere egne velgere og demobilisere motstanderens. Akkurat nå trenger Trump begge deler.
Stepien beskrives som en omgjengelig, men svært krevende sjef. Han forventer perfeksjon både fra seg selv og alle han har rundt seg. I likhet med Dillon er han kjent for å gjøre det som kreves for å vinne – nesten uansett hva det er. De to sylskarpe strategene pusser nå våpnene og har flere ressurser i arsenalene sine enn vi har sett i noen amerikansk valgkamp før.
Med Stepiens og Dillon som toppgeneraler på hver sin side av slagmarken, kommer nok denne høstens presidentvalgkamp til å bli alt annet enn kjedelig.